Quando opera nella modalità passiva di emulazione smart-card, un telefonino dotato di funzionalità NFC utilizza come fonte di energia la portante a 13,56 MHz emessa dal dispositivo interrogante. Lo schema di modulazione adottato dal dispositivo che effettua il polling è ASK (Amplitude Shift Key). Le comunicazioni peer-to-peer tra due dispositivi NFC avvengono in modo tale che una parte lavori come sistema passivo e si comporti da semplice ascoltatore. Le trasmissioni peer-to-peer seguono un protocollo dedicato. La terza modalità di funzionamento nelle comunicazioni NFC è la modalità attiva di lettura/scrittura in cui uno dei dispositivi NFC è attivo e legge o scrive dati in una tradizionale etichetta RFID passiva.

Le comunicazioni NFC sono bidirezionali. Un dispositivo interrogato trasmette informazioni sfruttando il fatto che variazioni nell'impedenza del circuito di ricezione provocano variazioni di fase o di ampiezza nella tensione d'antenna del dispositivo interrogante. Questa tecnica, denominata modulazione del carico, è utilizzata in NFC-A/B nella modalità di ascolto (come nello standard ISO/IEC 14443) utilizzando una portante ausiliaria a 848 kHz che viene modulata in banda base per variare l'impedenza del dispositivo in ascolto. NFC-F non utilizza una portante ausiliaria ma modula la banda base direttamente sulla portante a 13,56 MHz.